Il contesto

I Cleveland Cavaliers hanno dovuto faticare molto per strappare l'ultimo posto nelle semifinali della Eastern Conference. La vittoria all'ultimo respiro sui Magic nella gara 7 di domenica significa che, a differenza della scorsa stagione, sono andati oltre il primo turno. È il primo passo nella giusta direzione dopo i rischi presi di recente, in particolare la cessione di Donovan Mitchell nel 2022.

La dirigenza può essere certa che i Cavs faranno almeno meglio nell'anno 2, cosa che non è da tutti. Soprattutto perché la stagione regolare è stata poco convincente, tra infortuni, scarsa forma fisica, mancanza di coesione collettiva e critiche, per lo più giustificate, all'allenatore J.B. Bickerstaff.

Ma, logicamente, questa dovrebbe essere la fine della storia. I Boston Celtics sono ancora i favoriti per raggiungere almeno la finale. Dopo aver dominato la stagione regolare, i C's hanno risposto alla sfida con gli Heat in un recente classico dei playoff, rimbalzando in modo perfetto dopo aver perso gara 2 in casa. Tre vittorie in pugno, una serie finalmente conclusa, niente più riposo, tutto va bene a Boston...

... tranne che per la gamba di Kristaps Porzingis. Sebbene nessuno sia disposto a fornire un calendario esatto per l'assenza del lettone, le possibilità di vederlo in questa serie sono scarse. Una spina nel fianco per i Celtics, che tuttavia restano fiduciosi della loro forza, vista la profondità della panchina e il vantaggio sul resto della conference.

La storia

2-1 per i Celtics nella stagione regolare. E anche in questo caso, la vittoria di Cleveland è stata ottenuta solo grazie all'inaspettata prestazione di Dean Wade, cecchino d'élite nella notte. Tuttavia, entrambe le vittorie di Boston sono state inferiori ai dieci punti, a riprova della capacità dei Cavs di tenere testa ai rivali. Una cosa è resistere, un'altra è vincere.

Nella storia recente, questa serie risale alle due finali di conference del 2017 e del 2018. Sono state le ultime finali di LeBron James con la maglia dei Cavs, che hanno vinto ogni volta, ma hanno dovuto scavare nelle loro riserve contro una squadra di C's che era solo all'inizio di un progetto che si sta concludendo. Oggi i rapporti di forza sono chiaramente invertiti.

Analisi del quintetto iniziale

Jrue Holiday vs Darius Garland: il playmaker dei Cavs ha sofferto durante il primo turno, ma è riuscito a ribaltare la situazione. Ora lo attende una sfida più grande. Holiday è uno dei migliori giocatori a due vie della lega e, sebbene abbia accettato un ruolo minore con i Celtics, rimane pericoloso e il suo compito principale dovrebbe essere quello di difendere la coppia di esterni dei Cavs...

Derrick White vs Donovan Mitchell:. Derrick White ha impressionato per la sua abilità in attacco contro i Celtics, continuando il trend di una stagione di alto livello nonostante il suo status di giocatore blu. Di fronte a lui c'era l'arma numero 1 di Cleveland, la cui capacità di alzare il tiro nei play-off è ben nota, come ha dimostrato contro i Magic. Se il backcourt verde limiterà l'influenza di Spida, gran parte del lavoro sarà fatto.

Jaylen Brown vs Max Strus: inevitabilmente la bilancia pende a favore dei Celtics in questo caso. L'ex stella degli Heat è stato reclutato per dare un po' di tiro al quintetto titolare dei Cavs, compito che svolge egregiamente anno dopo anno. Di fronte a lui, Brown ha molto da dimostrare, essendo stato a volte inconsistente nel suo primo turno. Ma dovrebbe avere la meglio sul suo rivale.

Jayson Tatum contro Evan Mobley: il duello chiave, senza dubbio. Fin dal suo arrivo in NBA, il talento difensivo di Mobley è stato elogiato , grazie alla sua mobilità, alla buona copertura dell'uomo e all'abilità sul perimetro. Di fronte al leader offensivo dei C's, ha la grande opportunità di dimostrare di appartenere all'élite dei difensori NBA. È un'impresa ardua, visto il talento di Tatum, ma se riuscisse a farcela, il bilancio potrebbe essere pari.

Al Horford contro Jarrett Allen: l'assenza di Kristaps Porzingis rimescola logicamente le carte in tavola. Elogiato per il suo contributo in uscita dalla panchina, Horford dovrebbe logicamente occupare il posto di titolare e affiancare l'uomo che è stato probabilmente il miglior giocatore della sua squadra durante la stagione regolare. La lunghezza e l'impatto di Allen nel pitturato faranno probabilmente soffrire il veterano, e lo spot di 5 sarà probabilmente quello che vedrà la maggior rotazione a Boston.

La panchina

La panchina dei Celtics è profonda, ma la presenza di Horford nei 5 sbilancia un po' l'entità. Tuttavia, tra Payton Pritchard e Sam Hauser, ci sono due ottime carte in grado di prendere fuoco. Nel backcourt, Joe Mazzulla può ruotare per stancare il frontcourt dei Cavs e aumentare il divario nei periodi di debolezza tra Oshae Brissett, Luke Kornet e Xavier Tillmann.

Cleveland ha rafforzato la propria panchina e ha beneficiato dell'esperienza di Marcus Morris e Tristan Thompson, che sono stati fondamentali nei momenti cruciali contro Orlando, ma i suoi tiratori devono trovare una soluzione. Che si tratti di Sam Merrill o di Dean Wade, l'abilità sarà fondamentale. L'uomo chiave sarà senza dubbio Caris LeVert, uno dei migliori sesti uomini della lega, ma che ha mancato l'esordio al primo turno. Anche l'impatto di Isaac Okoro sarà oggetto di attenzione.

Pronostico

Cleveland ha armi, un giocatore eccezionale per i playoff, 4 All-Star in squadra, tiro e difesa, ma ha chiuso il primo turno con la lingua di fuori e ha dovuto scavare a fondo per ribaltare una situazione che sembrava compromessa in gara 7 contro i Magic. L'hanno fatto, ma seguire due giorni dopo la migliore squadra della stagione regolare è la notizia peggiore di tutte.

I Boston sono grandi favoriti, hanno investito nella off-season per costruire una squadra letale e probabilmente non sono stanchi della loro stagione regolare o del loro primo turno. I giocatori principali stanno tenendo duro, l'allenatore è bravo come le sue rotazioni e tutti i segnali vanno nella giusta direzione... tranne l'infortunio di Porzingis.

Tuttavia, non è bastato per ribaltare la situazione. Il 4-1 di Boston, che si prende una delle due partite da Cleveland per finire in casa, è lo scenario più probabile. Per Cleveland ci vorrebbe un Mitchell stratosferico e una squadra impeccabile per riuscire nell'impresa. Quest'anno non sembra che ciò accada.